舞い上がる花弁のナイフを、紙一重で避け、または脇差しほどの長さにした
およそ深夜の公園などには似つかわしくない派手な衣装が、ヒラリヒラリと風に舞い踊っている。微笑を浮かべながら、お互いの両手を絡み合わせ、息のピッタリ合ったステップを踏む。きらびやかに輝く靴が地面に叩きつけられるたび、それに合わせて風が縦横無尽に動き続ける。
（あいつらを軸に風が巻き起こっている……ということは）
カサネは近接攻撃を得意とするため、間合いを詰めないことには一方的に体力を消耗するだけだ。断業剣を握り直し、多少のダメージを覚悟の上で、荒れ狂う旋風の中に踏み込んだ。身体の各所が花弁の刃で裂けていく。
「あらあら、痛そう」
「おやおや、真っ直ぐ突っ込んできたようだね」
アザレアとアルストが目を見開いて、わざと驚いたそぶりを見せた。花びらの舞わない近接距離に入り込んだカサネは、高く跳ね、武器を大きく振りかぶる。
「はぁあっ！」
一閃。
鋭い太刀筋は、正体不明の敵を一刀両断にし、そのまま吹き荒ぶ風をも切り裂いた。しかし――
（手応えがない…！）
男女の姿はゆらめき蜃気楼のように霞んで、ニヤリと笑みを残して消えた。
気配を探るカサネ。と、その瞬間。背後に真空刃のようなものが出現、瞬時に断業剣で受け身を取り防御するも、その勢いに何十メートルもの距離を一気に押されてしまう。
体勢を立て直した時には、くすくすと薄い笑みを浮かべて優雅に踊るペアダンサーの姿があった。
「一体、何者だ？ なぜ私を狙う」
カサネは当然とも言うべき疑問を口にしていた。ろくに名乗りもせず襲いかかってくる者に、心当たりがないわけではないが、それならば弄ぶようなことはしないだろうからだ。
それに対する答えは、意外なものだった。
「断業剣を持つ者だからよ」
「……どういうことだ？」
困惑する様子のカサネに、アザレアとアルストもまた、お互いの顔を見合わせた。
「知らないというのかい？」
「でも……そんなことって、あるのかしら」
「どちらにしろ、持ち出された
「そうね」
二人のハンターの目が獲物をとらえた。と同時に、息をぴったり合わせた激しいステップを踏み、そのたびに鋭い空間の亀裂がカサネに向けて放たれる。断業剣でなんとか受けきるが、ダメージも軽くなく、じわりじわりと距離が開いていく。
「まずい、このままでは…！」
危機を覚え、汗が頬を伝う。その時だった。
どくん、と息が詰まるほどの脈打ちがカサネの意識を奪う。視界が揺らぎ、脳を直接縛られたような激しい頭痛と吐き気が襲いかかった。
「うっ、ぐ」
思わず膝をつき、苦しみにもだえる。その隙を狙ったように、いくつかの刃がカサネへと降りかかった。
瞬間、断業剣は巨大な斧のように変形し、およそ人の力ではありえない素早さで、火の粉のように降りかかるそれらを叩き割り、また、吹き飛ばした。
断業剣を握るその左腕は、闇より更に黒い異形の腕へと姿を変え、見開いた目は炎のように真っ赤に燃えている。荒い息をつき、鬼の力を発現したカサネは、獣のようなうなり声をあげた。飛び出したかどうかもわからぬほど瞬く間に距離を詰め、大斧を振りまわす。
それでもなお、攻撃を避け、あるいは指先で受けながら、取り乱すどころか笑みを崩さずにアルストは「なるほど」と頷いた。
「鬼の力か、面白くなってきたな」
しかしアザレアは心配そうに――演劇の一場面のように、アルストに身を寄せながら言った。
「ああ……いやだわ、アルスト」
「どうしたんだい？ アザレア」
「万が一、私達の衣装に泥が付いたりしてしまったら大変よ。あの方の前に出られなくなってしまうわ」
「ふむ……それもそうだね」
言うが早いか、二人は一瞬にして忽然と姿を消した。さっきまで敵がいたはずの空間を両断してから、先程までの激戦がうそのように静まり返った、夜の公園の闇の中に気配を探った。瞬間移動でもしたのか、この辺りにはもういないようだ。
カサネは肩で息をしながら、断業剣を携帯しやすい小刀の形状へと変化させた。何度目かの瞬きののち瞳は黒へと戻り、左腕も人間のそれへと姿を変えた。
「なん、だっ、たん……だ」
ガクリと膝を落とし、そのまま力無く地面へ倒れ込む。意識が闇に閉ざされる直前、カサネは眼前に白い女の足を見た気がした。
洋風の屋敷を思わせる薄暗い廊下で、豪奢な衣装が汚れることも構わず膝をつく男女。と、それを見下ろす白衣の男は、軽くため息をついた。 「やってくれたね」
静かな声音に呆れと軽蔑を多分に含ませて、それでもどこか優しげで甘い響きがアルストの耳をくすぐる。 あの方にとって、自分たちは単なる駒なのだ。思い通りに動き、思い通りの結果を出せなければ、簡単に捨てられてしまう。
冷たい床が、今はとても嬉しい。
隣で似たような表情をしているアザレアが、とても愛しく思えた。膝をついて項垂れた視線の先、足先しか見えない主の姿がとても恐ろしい。彼のただ一言で、自分たちの命は消えるのだ。
「も、申し訳ございません……」
「姿を晒した以上、事を早めなければならないな」
アルストは、汗に濡れる拳を握り締めた。
「畏れながら……マスター。その者達の持つ武器は、持ち出されたＮＡに間違いないと」
「ほほぅ」
「次は必ず捕えてみせます」
「……ふぅむ」
ですから温情を、とアルストは言いかける。
この方は失敗を許さない。たとえ手塩にかけた部下であっても、どんなに可愛がっている存在であっても、冷然とそれを告げる。不要、と言われた者たちの末路は同じだ。地面を這う虫も、空を舞う鳥も、彼は一つの行動だけで全てを終わらせる。
命を潰す。
アザレアがそんな姿になるのだけは嫌だった。彼女を守る為なら、どんなことでもできる。もちろん、彼女を哀しませる全てからも守ってみせる。たとえ、それが自分自身だったとしても。
沈黙が流れ、不安になったアルストが顔を上げる。主君は、跪く部下ではなく、あらぬ方を凝視していた。
「ベルゼール様？」
「……うん、うん、そうだね」
誰かに相槌を打っているかのように、虚空を見つめ、ベルゼールと呼ばれた白衣の男は頷いた。それからアルストたちへと視線を移し、
「奴の武具を使いこなすというなら興味がある。しばらくは無視でいいよ。それより、君たちに別件を頼まなくちゃならない……引き受けてくれるね？」
「もちろんです、マスター」
「必ずや期待に応えてみせますっ！」
絶対の服従を誓う証を見せるように、アルストとアザレアは深く頭を垂れるのだった。
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